걸복씨는 흉노의 침입을 받아 남하하여 토욕혼(吐谷渾)지역으로 이동했다. 토욕혼에서 흉노와 한나라에 굴종하여 유목 생활을 영위했던 걸복씨는 후한 말기, 군웅 혼란 시대에 독립하여 세력을 키웠고 서량(西梁)지역을 자주 약탈하기도 하였다.당시의 걸복씨는 장성의 서북쪽으로 이동하여 농서(隴西)지방에 정착하여 장성을 사이로 서량을 마주보게 되었다.

걸복씨는 씨족으로 씨족 내부에서 씨족민이 번성하자 부(部)로 승격하여 3개의 성씨를 두었다. 이 3개의 성씨는 마(馬), 한(韓), 변(邊)씨이고, 그 중에 한(韓)씨는 후에 걸복(乞伏)으로 성씨를 통일하고 걸복국인(乞伏國人)을 중심으로 민족을 형성하게 된다. 그러나 걸복국인이 나타나기 이전까지는 걸복씨의 족장은 대대로 마(馬)씨가 잇는 형국이었다. 흔히 이들 마씨는 강족(羌族)과도 밀접한 관계가 있다고 하나『흉노사』에는 걸복씨의 주요 세력으로 서술되어 있었고 걸복을 연구하는 연구자들도 걸복씨의 족장씨족으로 인식하고 있었다. 

마씨의 걸복선비는 위나라의 조조에 속아 서량지역을 조조에게 함락당하고 씨족장인 마등(馬騰)이 전사하였다. 이에 타격을 입은 마씨의 장자인 마초(馬超)가 한(韓)씨 씨족의 수장인 한수(韓遂)와 연합하여 조조에 복수하기 위해 군사를 일으켰으나 조조의 이간책에 말려 한수에게 역습으로 패하였다. 이에 마초는 촉(蜀)의 유비(劉備)에게 귀의하였고 걸복씨는 위나라의 간접 지배를 받게 되었다.

여기까지 걸복국인이 나타나기까지의 걸복의 기원사로 규정하고 있다. 이것은 걸복씨의 기원 역사가 사료에 나타나 있지 않은 관계로 전성기 이전의 역사를 기원사로 포함시킨 것이다. 이런 경우는 아놀드 토인비(Arnold Joseph Toynbee)가 주장했던 기원사의 분류에 관한 것인데 한 민족의 기원사가 명확하지 않을 때는 전성기를 누리던 이전까지의 역사를 기원사로 분류한데서 유래했다.

걸복씨는 이후 5호 16국의 혼란기에 이르기까지 위나라와 사마씨의 진(晋)나라에 간접적인 지배를 받게 되었다. 이것은 무엇보다 선비의 씨족들 중 가장 세력이 약했으며 가장 늦게 부족으로 칭해졌기 때문인 것이다. 다음 장에 서술될 독발(禿髮)씨 선비 역시 걸복씨와 마찬가지로 선비의 세력 중 약한 부족으로 통칭되고 있다. 걸복, 독발씨 선비의 연구는 선비 전체의 연구에 있어서 비중이 작으나 5호 16국의 중원 혼란기 당시의 시대적 배경을 연구하는데 있어 필요한 부분이라 생각된다. 그것은 선비의 대한 올바른 이해의 시작이기 때문이다.

5호 16국 서진(西秦) 시대의 낙타 토기

걸복선비의 국가 서진(西秦) 시대의 청동기 유물

최근 토욕혼으로 추정되는 감숙성 지역에 걸복씨 선비의 지하 무덤이 발견되었다.