“예전에는 바닷물이 얼지 않았는데 모용인이 반란을 일으킨 이래로 세 번이나 얼어붙었다. 옛날 후한 광무제(光武帝)가 얼어붙은 호타수(滹沱水)를 건너 대업을 이루었으니, 어쩌면 하늘이 내가 이를 건너 승리하도록 하려는 것일지도 모른다. 내 계획이 이미 결정되었으니 이 계획을 막는 자가 있으면 벨 것이다!” (皝曰:「舊海水無凌, 自仁反已來, 凍合者三矣. 昔漢光武因滹沱之冰以濟大業, 天其或者欲吾乘此而克之乎! 吾計決矣, 有沮謀者斬!」)

그리고는 삼군(三軍)을 이끌고 창려(昌黎)로 부터 얼음을 밟으며 진격했다. 모용인은 모용황이 올 것을 모르고 있는 상황에서 모용황의 군이 평곽(平郭)에서 7리 떨어진 곳에 이르렀을 때에야 모용인의 척후기병이 모용황이 쳐들어왔다고 전하였다. 이에 모용인이 놀라며 출전하였다가 모용황에게 사로잡혔고, 모용황은 모용인을 죽인 뒤에 돌아왔다.이후 모용인의 일족들에 대한 숙청이 진행되었는데 정형(丁衡), 유의(游毅), 손기(孫機) 등은 모두 모용인에게 신임되고 중용되었으니 모용황이 그들을 붙잡아서 죽였고 왕빙(王冰)은 자살했다. 모용유(慕容幼), 모용치(慕容稚), 동수(佟壽·), 곽충(郭充), 적해(翟楷), 방감(龐鑒)은 모두 동쪽으로 달아났다. 모용유는 도중에 돌아왔고, 모용황의 군사가 추격하여 적해, 방감은 베어죽이고, 동수, 곽충은 고구려로 달아났다. 나머지 관리와 백성들은 모용황이 모두 사면하고, 고후(高詡)를 여양후(汝陽侯)로 봉하여 요동을 통치하게 하였다. 이로써 모용인을 비롯한 형제들과의 전쟁은 끝나고 정적들을 모두 제거한 모용황의 중심체제로 조직하게 되었다.

한편 단요(段遼)가 자신의 장수 이영(李詠)을 보내 모용선비의 무흥(武興)을 야습하게 하였는데 큰 비를 만나 군을 이끌고 되돌아가자 도위(都尉) 장맹(張萌)이 뒤쫓아 공격하여 이영을 사로잡았다. 단란(段蘭)은 군사 수만을 거느리고 곡수정(曲水亭)에 주둔하며 유성(柳城)을 공격하려 하였고, 우문귀(宇文歸)는 안진(安晉)으로 공격해 들어와 노략질하며 단란을 후위에서 도우며 유성으로 재 진입했다.

모용황이 보병과 기병 합쳐 5만으로 단요를 공격하였고 군대가 유성(柳城)에 주둔하자 단란, 우문귀가 모두 패하여 달아났다. 봉혁(封弈)을 보내 경기병를 이끌고 뒤쫓아 공격하게 하니 이들을 격파하고 군수물자를 약탈했다. 그리고 단 선비의 관사에서 단요군의 군량을 먹으며 20일을 지낸 뒤에 돌아왔다. 모용황은 단 선비와 우문선비가 수치스럽게 아무 공도 세우지 못하고 돌아갔기 때문에 다시 공격해올것을 예상하고 제장들에게 명을 내려 유성 근처에 복병을 두고 다시 공격해올때를 기다렸다. 그리고 봉혁(封弈)을 보내 기병을 이끌고 마두산(馬兜山)주변의 여러 길에 잠복하도록 하였다. 얼마 뒤에 단요의 기병이 도착하였고, 봉혁이 이를 습격하여 대파하고 단요의 장수 영보(榮保)를 죽였다.

겸장사(兼長史) 유빈(劉斌), 낭중령(郞中令) 양경(陽景)으로 하여금 동진의 사자로 와 있던 서맹(徐孟) 등을 호송하며 경사(京師)로 돌아가게 하였다. 그리고 모용황은 장남인 모용준(慕容儁)에게 단요(段遼)의 여러 성을 공격하게 하고 봉혁(封弈)은 우문(宇文)의 별부(別部)를 공격하게 하니, 이들이 모두 대승을 거두고 돌아왔다. 이로써 단 선비와 우문선비는 당분간 모용선비를 공격하지 못했다.

모용황은 북쪽의 거점을 창려군(昌黎郡)으로 옮기고, 을련(乙連)의 동쪽에 호성(好城)을 쌓아 장군 난발(蘭勃)로 하여금 지키도록 명하였다. 그리고 을련(乙連)을 고립시키고 또한 곡수(曲水)에 성을 쌓아 을련을 간접적으로 포위했다. 을련(乙連)에 매우 심한 기근이 들어 단요가 을련으로 곡식을 보내자 난발(蘭勃)이 이를 요격해서 곡식을 거두었다.

이에 단요가 장수 굴운(屈雲)을 보내 흥국(興國)을 공격하니 모용황의 장수 모용준(慕容遵)과 함께 오관수(五官水) 가에서 크게 싸워 굴운이 패하였고, 모용준이 굴운을 참수하고 군사들을 모두 포로로 잡았다.*

* 『자치통감(資治通鑑)』권95에 의하면, 모용황이 을련성(乙連城)* 동쪽에 호성(好城)을 쌓고 절충장군(折衝將軍) 난발에게 지키게 한 것은 337년(함강 3년) 3월 ; 단요가 수레 수천 대로 을련성에 곡식을 실어나르자 난발이 이를 탈취한 것은 같은 해 4월 ; 단요가 종제(從弟)인 양위장군(揚威將軍) 굴운을 보내 흥국성에 있던 모용황의 아들 모용준(慕容遵)을 야습하게 하자 모용준이 이를 격파한 것은 같은 해 6월의 일로 기록되어 있다. 

 * 『자치통감(資治通鑑)』, 호삼성 주 ; 을련성(乙連城)은 단국(段國)의 동쪽 경계이며 곡수(曲水)의 서쪽이라 하였다.

봉혁(封弈)등은 모용황에게 연왕(燕王)을 칭해야 한다고 주장했고 모용황은 이를 거절했으나 여러 씨족장들과 관원들의 주청에 못이겨, 337년에 왕위(王位)에 오르고는 나라의 죄인들을 사면했다. 봉혁(封弈)을 국상(國相), 한수(韓壽)를 사마(司馬)로 삼고, 배개(裴開), 양무(陽騖), 왕우(王㝢), 이홍(李洪), 두군(杜羣), 송해(宋該), 유첨(劉瞻), 석종(石琮), 황보진(皇甫眞), 양협(陽協), 송황(宋晃), 평희(平熙), 장홍(張泓) 등을 모두 열경(列卿)이나 장수(將帥)로 임명했다. 이렇게 해서 연나라가 건국되었고 하북과 요동, 요서 지역의 패자가 되었다. 그리고 단씨(段氏)를 왕후(王后)로 삼고 왕자 모용준(慕容儁)을 태자(太子)로 삼았다. 이와 같이 모두 위 무제 조조, 진 문제 사마소(司馬昭) 시대의 전례대로 즉위식과 책봉식을 거행한 뒤 연나라 내부가 전쟁으로 인해 피폐해진 것을 재 복구하여 국가로써의 체제를 갖추어 나갔다. 이러한 시대적 구분에 의하여 모용황의 연나라를 전연(前燕), 모용수의 연나라를 후연(後燕)으로 부르게 되었다.

중국 요양박물관이 만들어놓은 당나라 시절의 요동성 모형