즉위 후에는 백성들이 영토를 개간하여 살 수 있도록 몇몇 황무지에 백성들을 이동시켰고 산지도 개간하여 백성들을 부유하게 하였다. 또 국내의 구심력을 높이는 의미로부터도 불교 탄압을 폐지했다. 그리고 승려인 사문(沙門)의 담요(曇曜)에게 명하여 운강석굴(雲崗石窟)*을 축조하게 하였다.* 정치는 유학적인 부분을 많이 인용하였으며 백성들에게는 불교를 장려하여 북위의 영내에 12개의 사찰을 추가로 짓게 하였다. 또, 담요의 상주에 의해 승려기호나 불도호를 마련하여 북위 시기에 일반 백성들에게 불교문화가 융성하게 하였다.

* 운강석굴(雲崗石窟)은 중국 산서성에 위치한 석굴 사원으로, 북위 시대(460~534)에 조성되었다. 중국에서 가장 오래된 불교 유적이며, 북위 초기 다섯 황제를 나타낸다는 거대한 불상을 통하여 불교가 정치에 이용되었음을 알 수 있다. 북위의 낙양 천도 뒤 농만에 석굴 사원이 건립되었다. 중국 전래의 양식에 중앙아시아 양식이 가미되어 소박함과 서방의 분위기가 함께 섞여 있으며, 한국 전통적 불상에도 큰 영향을 끼쳤다.

* 담요5굴이라고 말해지는 거대한 불상 중, 최대의 제20굴의 불상은 도무제의 모습을 본뜬 것으로 여겨져 이하, 명원제 · 태무제 · 경목제 · 문성제의 모습을 본떴다고 여겨진다.

주변 국가들하고의 외교도 강화하여 고구려와의 사신왕래로 유대관계를 돈독하게 하였고 남조의 송나라와도 교역이 성행하여 남조와 북조가 만나는 양자강 유역은 문화 교류의 장으로 이용되기도 하였다.* 456년에 장남인 탁발홍(拓跋弘)이 태자로 책봉되었고 465년에 문성제가 죽자 태자인 탁발홍(拓跋弘)이 황제로 즉위했다. 탁발홍은 후에 헌문제(献文帝)로 불리며 본 단락에서는 헌문제로 서술하기로 한다.당시 시중(侍中)・거기대장군(車騎大將軍)이었던 을불혼은 헌문제가 즉위한 후 권력을 잡았다. 을불혼은 조서를 위조하여 상서(尙書) 양보평(楊保平)・평양공(平陽公) 가애인(賈愛仁)・남양공(南陽公) 장천도(張天度) 등 많은 관료들을 역적으로 몰아 죽이는 숙청이 이루어졌다. 이것은 헌문제가 어린 나이에 즉위하여 배경 세력이 없었다는 것도 되지만 무엇보다도 권신(權臣)의 등장은 어린 황제가 제어할 수 있는 부분은 아니었다. 게다가 울블혼은 문성제의 깊은 신임을 받았던 고위 관료였다. 선제(先帝)의 신임까지 받았던 권신을 헌문제가 제거하기에는 매우 어려웠을거라 생각된다.

*『삼국사기(三國史記)』기록에는 장수왕 50년, (462년)과 장수왕 52년, (464년) 두 차례 사신 왕래의 기록이 있다. ; 五十年, 春三月, 遣使入魏朝貢 ...(중략)... 五十二年, 春二月, 遣使入魏朝貢.

울블혼의 권력 장악은 매우 빠르고 신속했다. 외부의 군사권까지 장악하면 북위는 헌문제가 당분간 버티고 있더라도 울블혼이 얼마든지 마음만 먹으면 황위에 오를 수 있는 기반이 마련되는 것이다. 그렇기 때문에 울블혼에게는 시중 겸 사도(司徒)로 있던 평원왕(平原王) 보륙고려(步六孤麗)가 가장 두려운 존재였을 것으로 판단된다. 울블혼은 보륙고려를 소환하여 죽이고 그의 군대를 흡수하려 하였다. 그러나 그러한 도성의 상황을 안 보륙고려가 소환을 거부했고 울블혼은 보륙고려를 무력으로 제압하기 위해 도성의 친위대와 수비대를 동원했다. 그러면서 울블혼은 보륙고려에게 도성으로 돌아가지 말 것을 권고했던 사위감(司衛監) 구목릉다후(丘穆陵多侯)를 살해하기에 이른다. 이 때, 전중상서(殿中尙書)인 순양공(順陽公) 탁발욱(拓跋郁)이 울블혼을 죽일 것을 도모하는 사건이 벌어졌다. 이 사건 때문에 울블혼이 보륙고려를 공격하는 계획이 철회되었다.

울블혼은 탁발욱을 역적으로 몰아 죽이고 역적을 소탕한 공으로 태위(太尉) ・ 녹상서사(錄尙書事)에 임명되었다. 그리고 거기대장군으로써 도성의 수비군을 완전히 장악했고 섭정의 지위는 아니었지만, 사실상의 섭정이 되었다. 그리고 같은 해 7월에는 승상(丞相)의 자리에 올라 태원왕(太原王)에 봉해졌다. 을불혼의 지위는 여러 왕들보다 상급의 지위에 있게 되었으며, 국가의 대소사는 모두 을불혼이 있는 태원왕의 왕부에서 결정되었다. 466년, 을불혼은 조정의 전권을 독점하면서 신하들을 죽이는 일이 많아졌다. 그것은 을불혼이 정당한 권력 승계가 아닌 부정적인 권력 승계에 대한 불안감 때문이었다. 그리고 역대 왕조의 권력가들이 어떻게 됐는지는 을불혼도 매우 잘 알고 있었다. 그러나 이와 같은 을불혼의 전횡은 북위 황실의 대대적인 반발을 일으켜 문성제의 황후였던 풍태후(馮太后)가 을불혼의 세력들을 뒤엎고 북위 황족의 위신을 찾으려 하였다.

을불혼은 이러한 부정하게 축적했던 권력을 안전하게 도모하기 위해서 당시 이조(吏曹)의 업무를 맡고 있던 안원장군(安遠將軍) 가수(賈秀)에게 여러 차례 자신의 처를 공주로 책봉해 달라고 부탁하였다. 본연이 가장 안정되게 권력을 유지하는 방법은 황실의 인척이 되는 것이었고 이것은 을불혼 입장에서는 가장 탁월한 선택이었다. 그러나 풍태후는 이러한 을불혼의 속셈을 알아채고 가수에게 이를 거부하게 하였다. 이에 격분한 을불혼은 가수가 인색하다고 비난하였고, 급기야 가수를 죽이려고 했다. (『자치통감(資治通鑑)』太宗明皇帝, 泰始四年, 顯祖時年十二，侍中、車騎大將軍乙渾專權，矯詔殺尚書楊保年、平陽公賈愛仁、南陽公張天度於禁中。侍中、司徒、平原王陸麗治疾於代郡溫泉，乙渾使司衛監穆多侯召之。多侯謂麗曰：“渾有無君之心。今宮車晏駕，王德望素重，奸臣所忌，宜少淹留以觀之；朝廷安靜，然後入，未晚也。”麗曰：“安有聞君父之喪，慮患而不赴者乎！”即馳赴平城。乙渾所為多不法，麗數爭之。戊申，渾又殺麗及穆多侯。多侯，壽之弟也。己酉，魏以渾為太尉、錄尚書事，東安王劉尼為司徒，尚書左僕射代人和其奴為司空。殿中尚書順陽公鬱謀誅乙渾，渾殺之。 …… 秋，七月，癸巳，魏以太尉乙渾為丞相，位居諸王上；事無大小，皆決於渾.)

그러나 을불혼에게 이러한 사태는 이미 불리하게 돌아가고 있었고 북위 황실의 황족들은 을불혼의 이러한 행태에 대해 반감을 표시하고 있는 가운데 시중 탁발비(拓跋丕)가 을불혼이 반란을 도모하고 있다고 황실에 보고하였다. 그러자 풍태후가 보륙고려에게 군사를 일으켜 성 밖에 진주하게 하고 내부 수비병들을 이용하여 을불혼의 식솔들을 잡아 가두고 그를 주살했다. (『자치통감(資治通鑑)』太宗明皇帝, 泰始四年, 卷一百三十一：魏丞相太原王乙渾專制朝權，多所誅殺。安遠將軍賈秀掌吏曹事，渾屢言於秀，為其妻求稱公主，秀曰：“公主豈庶姓所宜稱！秀寧取死今日，不可取笑後世！”渾怒，罵曰：“老奴官，慳！”會侍中拓跋丕告渾謀反，庚申，馮太后收渾，誅之。秀，彝之子；丕，烈帝之玄孫也。)

산서성 대동시에 있는 북위 시대 불교 유적 운강석굴

중국 드라마에 나타난 풍태후

북위 시대의 낙양성 지도