북위 태무제가 서역에 사신을 파견할 때, 북량의 저거목건(沮渠牧犍)에게 큰 도움을 얻자, 태무제는 그의 여동생을 후궁 중 하나인 우소의로 맞이했고 자신의 여동생을 저거목건이 왕후로 맞이하도록 했다. 그런데 439년 왕후 탁발씨가 저거목건과 통정하던 저거목건의 형수 이씨에 의해 독살되어 태무제가 이씨를 사사(賜死)토록 요구했으나 이를 거절했다.* 분개한 태무제는 북량을 공격해, 439년 9월에 저거목건의 항복을 받아내었고 북량은 멸망했다. (『자치통감(資治通鑑)』, 元嘉十三年, 河西王牧犍通於其嫂李氏，兄弟三人傳嬖之。李氏與牧犍之姊共毒魏公主，魏主遣解毒醫乘傳救之，得愈。魏主征李氏，牧犍不遣，厚資給，使居酒泉。魏每遣使者詣西域，常詔牧犍發導護送出流沙.)

*『북사(北史)』, 卷二,「魏本紀」, 第二. [본문] 九月丙戌，牧犍與左右文武五千人面縛軍門，帝解其縛，待以藩臣之禮。收其城內戶口二十餘萬，倉庫珍寶不可稱計.

저거목건은 북위로 끌려온 뒤로도 북위 황족에 준하는 대우로서 중용되었으나, 북위 황실 환관의 밀고로 저거목건이 항복 전에 고장에서 보물을 몰래 빼돌린 것이 알려져서 태무제는 저거목건의 여동생, 우소의를 포함한 모든 일족을 사사토록 했다. 이렇게 저거씨는 멸족되었고 북량의 일족들은 모두 참살되었다. 439년 북량 멸망을 끝으로 화북을 통일하였다. 서역에서 조공을 바쳐오는 나라만 해도 20여개국에 이르니 북위의 국세는 강력하였고 화북 지방의 최대의 강대국으로 부상하였다. (『자치통감(資治通鑑)』, 元嘉十三年, 有司索牧犍家，得所匿物；魏主大怒，賜沮渠昭儀死，幷誅其宗族，唯沮渠祖以先降得免。又有告牧犍猶與故臣民交通謀反者，三月，魏主遣崔浩就第賜牧犍死，諡曰哀王.)

태무제는 내정을 정비하면서 또한 남조 송에 대한 공격을 개시해 회남(淮南)과 강북(江北)을 함락했다.* 이 때 도사 구겸지(寇謙之)가 도교교단을 확립하고, 한인 관료 최호(崔號)와 손을 잡고, 태무제에게 진언하여 폐불(廢佛)을 단행하게 하였다.* 이 시기에 선비의 한인동화와 도시 귀족화가 진행되면서 서서히 북위 내부에 균열이 생기기 시작했다. 그것은 최호가 태무제의 신임을 얻으면서 한인 관료들을 다수적으로 등용하기 시작한 것에 비롯되는데 이러한 부분에서 선비의 귀족들에게 반발을 사게 되었다. 그것은 일단 강제적인 한족화가 원인이었고 선비의 귀족 자제들의 등용문이 좁아지면서 선비의 귀족들의 설 자리가 점점 사라졌던 것이 주 원인이었다. 결국 450년 종애(宗愛)를 필두로 한 선비의 귀족들이 쿠데타를 일으켜 최호를 죽이고 다수의 한인들을 살해했다. 그리고 태무제도 452년 종애(宗愛)에 의해 시해되었다. 이후 4대 문성제(文成帝)의 황후이자 5대 헌문제(獻文帝)의 적모(嫡母)로 문명태후가 혼란을 수습하여 겨우 북위를 안정시키기에 이른다. 이와 같은 변란과 혼란을 막기 위하여 모사자귀제도(母死子貴諸度)*를 장착하게 되는데 이것은 외척의 내정간섭을 막기 위해 실시한 제도였다. 결국 외척들의 내정간섭을 막는 것에는 성공하였으나 그러한 외척들 대부분이 선비족인 것을 감안할 때 부족들의 분열도 조장하는 부분이 있어 선무제(宣武帝) 이후에 폐지되었다.

*『북사(北史)』, 卷二,「魏本紀」, 第二. [본문] 始晉元熙二年武帝裕受禪，至昇明三年禪於蕭道成。舉凡國力、疆域、武功皆南朝最盛者。初，北境抵關中、河南，末年仍有淮泗諸郡。其厲行土斷，廢僑州郡，乃和合傖吳之舉也。宋室出身寒門，亦知用人唯材，開南朝寒門掌機要之始。元嘉間，文帝經營，亦成治世。元嘉末，文帝見弒，宋室內亂不止，終為蕭氏所乘。歷五十九年，傳九帝。

* 중국불교사에서는 4번의 큰 폐불 사건이 있었는데 이를 삼무일종의 법난(三武一宗의 法難) 또는 삼무일종의 폐불(三武一宗의 廢佛)이라고 부른다. 삼무(三武)는 북위(北魏)의 태무제(太武帝: 재위 423~452), 북주(北周)의 무제(武帝: 재위 560~578), 당(唐)의 무종(武宗: 재위 840~846)을 가리키고, 일종(一宗)은 후주(後周)의 세종(世宗: 재위 954~959)을 가리킨다. 폐불을 단행하게 된 이유로서 여러 가지를 들 수 있으나 표면적으로는 유 · 불 · 도 3교, 특히 불교와 도교 양교의 대립항쟁 형태를 취하고 있다. 그러나 이와 같은 대립을 이용하여 그것을 결정적인 단계로까지 이끌어간 것은 역시 정치적 · 경제적 요인이었다. 이러한 의미에서 본다면 당시의 지배자는 폐불을 단행함으로써 스스로의 정치적 위기를 벗어날 수 있었다고 할 수 있다. 불교교단 쪽에도 폐불을 유발할 만한 조건이 갖춰져 있었다. 세금과 노역(勞役)을 피하기 위하여 출가한 방대한 인구는 이를 감당해야 할 정부의 재정을 위협하였고 또 그들의 타락과 비행이 아주 심했던 것이 그러한 조건이었다.

* 모사자귀제도(母死子貴諸度)는 후궁에게서 아이를 얻으면 생모를 죽이고, 아이는 따로 키우는 것을 말한다.

452년 그 해 황후의 영으로, 황족인 동평림왕 탁발한(東平林王 拓跋翰)이 갑자기 살해되었다. 이 사건에 대한 문헌 사료가 현재 남아있지 않아서 자세하게 서술할 수 없지만 태무제의 후궁인 초방 서씨(椒房 舒氏) 셋째 황자였던 탁발한이 살해된 것을 추정한다면 반역을 꾀한 것일 가능성이 높은 것으로 보인다. 그것은 태무제를 살해했던 종애와 이에 관해 정황상, 가장 가능성이 높은 부분이라 생각된다. 그리고 종애가 태무제를 살해하고 이러한 죄를 탁발한에게 씌웠을 가능성도 부정할 수 없다. 결과적으로 여러 추정이 가능한 부분이라 할 수 있다.

종애는, 문성제(文成帝)의 계부인 남안왕 탁발여(南安王 拓跋余)를 황제로 옹립했다. 그리고 종애와 태무제의 황후 영은 공동으로 섭정에 나서려고 하였다. 그러나 이를 못마땅하게 생각한 탁발여는 종애를 주살하고 친정하려 하였다. 그러나 이를 알아챈 종애가 탁발여를 먼저 주살하고 스스로 황위에 오르려 하였다. 그러나 이에 반발하여 동림낭중 유니(劉尼)와 전중상서 원하(源賀)가 종애를 공격해 종애를 죽이고 탁발황(拓跋晃)의 장남 탁발준(拓跋濬)을 옹립했다. 탁발준은 후에 문성제(文成帝)로 불리며 본 단락에서는 문성제로 서술하기로 한다. ( 魏書／列傳　凡九十二卷／卷十三 皇后列傳第一／曰: 文成元皇后李氏……及生顯祖，拜貴人。太安二年，太后令依故事，令后具條記在南兄弟及引所結宗兄洪之，悉以付託。臨訣，每一稱兄弟，輒拊胸慟泣，遂薨。後諡曰元皇后，葬金陵，配饗太廟。)

북위는 북량을 멸하고 화북을 통일하여 북조를 이룬다.

중국 드라마 속의 권신 종애(宗愛)와 태무제

운강석굴 내부의 문성제(文成帝)를 닮은 불상